– Мне нельзя помочь! – вспылил Себастьян. – Вы ничего не понимаете! Это ради вас я пришел – чтобы вас предупредить. Вы здесь в опасности – все. Все люди. Миражи берут вас в тиски. Они стараются захватить как можно больше людей.

– Они уже дважды пытались меня затянуть, – подтвердила Пегги.

– С какой целью? – поинтересовался Пако.

– Там, внутри параллельных вселенных, идет война, – вздохнул Себастьян. – Все перевернулось. Каждый, кто переступает порог миража, думает, что отправляется в чудесную страну, а на самом деле становится солдатом… Ему приходится участвовать в ужасных схватках… сражаться против магических сил, о которых вы понятия не имеете.

– Война? – удивилась Пегги Сью. – Расскажи нам об этом подробнее.

Себастьян в отчаянии всплеснул руками.

– Ладно, – согласился он. – Где-то внутри миражей находится заснувший демон. Этот демон видит сны, и каждый из его снов формирует феерический новый мир. Можно войти в этот мир, когда мираж открывает дверь… К сожалению, с некоторых пор демону начали сниться кошмары, и миражи, которые он порождает, – разновидности ада, где свирепствует война. Именно поэтому люди начали сбегать. Однако беглецы превращаются в пыль, как только вернутся в реальный мир. Из-за войны миражи и стали появляться так часто. Они стараются набрать как можно больше солдат. Для этого все средства хороши.

– Точно, – сказала Пегги Сью. – Мне пообещали, что я стану русалкой.

– Ложь! – сплюнул Себастьян. – Все это наглое вранье! Если бы ты переступила порог, тебя бы тотчас зачислили в батальон подводных бойцов… Из-за этого я и вернулся. Я должен разъяснить людям, чтo происходит.

– Нам никто не поверит, – вздохнул Пако. – Я знаю, о чем говорю. Я пытаюсь им объяснить с тех самых пор, как ты убежал, и все впустую! Я только прослыл местным сумасшедшим.

– Как можно положить конец войне? – спросила Пегги.

– Нужно разбудить демона, – ответил подросток, – вывести его из его кошмаров. Тогда бы все сразу уладилось. Однако его нелегко заставить открыть глаза. Демона защищает целая армия. Из-за этого и началась война. Солдаты, охраняющие его, готовы на все, лишь бы только никто не нарушил покой их господина.

– Значит, они не отдают себе отчета в том, что происходит? – вмешалась Пегги. – Что прекрасные миры теперь напоминают ад?

Подросток пожал плечами.

– Они не люди, – вздохнул он. – Это… даже слова не могу подобрать. Они делают то, что им приказывают, не задавая вопросов. А демон тем временем продолжает спать… и видеть кошмары, создавая чудовищ…

– Нужно что-то придумать, – сказала Пегги Сью. – Нельзя допустить, чтобы миражи захватили здесь все кругом. Но первым делом мы должны спрятать тебя получше. Пако, может, ты заберешь Себастьяна к себе?

Старик отрицательно покачал головой.

– Нет, – ответил он. – На него станут смотреть, как на вампира. Я уже говорил тебе, что в нашей деревне живет колдунья. Она сразу почует, что Себастьян не человек. Она прикажет людям вытащить его на солнце, и тогда ему придет конец. Пусть уж лучше он пока остается здесь.

– А… наша семья? – робко спросил подросток. – Наши родители?.. Аделина, наша сестра?.. Что с ними стало?

– Отец и мать умерли, как ты, вероятно, догадываешься, – ответил Пако, – и уже давно. Аделина и другие ребята из вашей компании поступили так же, как и ты… и мальчики, и девочки… Они предпочли уйти в миражи. Один я остался в реальном мире. Всю жизнь я предостерегал людей против грозящей им опасности. Но молодежь – легкая добыча! Молодые легко позволяют себя одурачить.

Себастьян закрыл лицо руками.

– Это я во всем виноват, – выдохнул он. – Я должен был… я вернулся сказать им, чтоб они не поступали, как я… Я не думал, что приду слишком поздно.

Пако, желая успокоить брата, положил руку ему на плечо. И тотчас отдернул, вздрогнув от изумления. Себастьян грустно взглянул на него:

– Это ощущается, да? Те, кто ко мне прикасаются, догадываются, что я состою из песка… это потому, что вода все время испаряется. Посмотри: твои пальцы выкопали бороздки на моей коже!

Пегги схватила лейку, уже почти пустую. Девочка пошла наполнить ее. На пороге она столкнулась с синим псом, который отказался войти в ангар.

– Ты собираешься сделать глупость, – сказал он мысленно. – Позволяешь втянуть себя в авантюру, которая тебя не касается. Как будто тебе мало хлопот с призраками!

– Но ведь нельзя же сидеть сложа руки! – возразила девочка. – Весь мир находится под угрозой. Ты ведь присутствовал, когда миражи пытались меня захватить, а?

– Да, – проворчал пес. – Но это опасно. И эта история с демоном меня пугает. Мне кажется, Себастьян сказал нам не все. Думаю, в действительности все обстоит еще хуже, чем он говорит.

– Но ведь он говорил про ад!

– Значит, это еще хуже, чем ад.

Подошло время расставаться. Пако сел в кабину грузовика. Несмотря на то что тень от широкополой шляпы скрывала его морщинистое лицо, Пегги заметила, что старик плачет.

– Присмотри за ним, – шепнул он девочке, включая зажигание. – Я знаю, что для него в нашем мире больше нет места. Но я не хочу потерять своего брата во второй раз.

Пегги Сью с нежностью пожала ему руку. Она тоже готова была разрыдаться.

Как только машина мексиканца отъехала, ей пришлось вернуться в наблюдательную башню и провести остаток дня в кругу семьи, за ремонтными хлопотами.

Когда садились за стол, мама вдруг испуганно воскликнула:

– Вода кончилась!

Папа бросился к раковине, чтобы проверить краны. Джулия, только что вышедшая из туалета рядом со столовой, подтвердила, что там краны тоже не работают.

– Только этого еще не хватало! – проворчал папа. – Поломка в главной водопроводной сети.

– Это серьезно? – спросила мама.

– Да, – ответил ей муж. – Аэродром связан с городом канализационной системой, протяженность которой больше пятидесяти километров. Неполадки могли произойти на любом участке. Я позвоню шерифу и скажу, что нужно срочно все починить.

Произнося последние слова, он уже схватился за телефонную трубку. Подняв ее к уху, папа скорчил гримасу.

– Гудка нет, – объявил он. – Линия повреждена. Ничего, я возьму машину и съезжу в город.

– Да что это такое! – завопила Джулия. – А если ты застрянешь в дороге, мы все тут сдохнем от жажды?!

– Довольно! – вмешалась мама. – Зачем сразу видеть все в черном цвете? Ничего страшного не произошло. Как только отец предупредит шерифа, все немедленно починят.

Но в глазах у нее светилась тревога.

Пегги Сью подумала, что их машина не в таком уж хорошем состоянии. Пока они сюда добирались, приходилось много раз останавливаться, чтобы дать мотору остыть. Взяв две бутылки минеральной воды, папа отправился на стоянку. Мама и Пегги с Джулией следовали за ним. Увы, когда мистер Фэрвей попытался завести машину, у него ничего не вышло.

– Ну и ну! – буркнул он. – Вот уж не везет так не везет!

Спрыгнув на землю, он открыл капот и побледнел.

Мотора на месте не было. Кто-то его вытащил, оставив в металлическом ящике лишь кучу спутанных проводов и оборванных трубок, из которых капало масло.

Кто – настолько сильный – мог унести тяжелый мотор под мышкой, как простую буханку хлеба?

– Это все неспроста, – прожужжал голос синей собаки в мозгу Пегги Сью. – Вода больше не поступает, телефон обрезан, машина повреждена. Нас хотят изолировать – это точно. Но почему?

Взрослых охватила какая-то апатия. Поначалу папа старался отыскать мотор – ведь где-то же он находился? – но в конце концов вынужден был признать очевидное. Вор унес его с собой, и никто не знал – куда… Помимо всего на песке около места парковки отсутствовали следы шин… не было даже следов башмаков, ведущих в сторону пустыни!

– Можно подумать, вор улетел, – проворчал папа устало.

Пегги Сью стиснула зубы. Ее давние враги, Невидимки, были вполне способны измыслить подобную шутку. Инстинктивно она огляделась и прислушалась, надеясь услышать знакомое хихиканье, но не услышала ничего… Только молчание пустыни.